我国是世界上开采和使用玉最早、最广泛的国家，辽宁阜新市查海遗址出土的透闪石软玉玉块，是迄今为止世界上所知道的最早的真玉器，距今年左右。这表明在新石器时代早期，古人就已经对玉石进行开采和加工了。
根据“莫氏硬度”的划分标准，低硬度玉石的硬度在4-6之间，如绿松石、岫玉等；高硬度玉石的硬度在6-7.5之间。而世界上硬度最大的金刚石的“莫氏硬度”为10，也就是说某些种类的玉石，其硬度是金刚石的一半及以上。那么，古代没有切割机等工具，古人如何加工玉石？
翻阅史书以及相关资料发现，古代用来切割玉石的工具很简单。主要有两种，一种是解玉砂，另一种则是砣机。
《诗经·小雅·鹤鸣》一书中记载：“它山之石，可以为错。他山之石，可以攻玉。”文中的“它山之石”，指的就是解玉砂的砂矿。解玉砂古代又称碾玉砂、邢砂、磨玉夏水砂。是古代研磨玉石、制作玉器必需使用的工具。它是由采集来的天然刚玉砂矿和石榴石砂矿，捣制筛选制成的一种器具，其中又分为黑沙、红沙、黄沙、宝沙。
要想加工玉石，必需找一种硬度比玉石得更高的物体。恰好解玉砂中的黑沙莫氏硬度，是其分类中硬度的最高，为8-9度，用来切割玉石再合适不过了。此外，解玉砂还是一种具有一定的锐度和耐磨性的天然矿石。据史书记载，解玉砂的产地有河北省、云南等地。从宋初到清朝，邢台都是解玉砂的主要产地’
另外的主产地，可能就是宣宁。《金史》一书中曾记载宣宁产碾玉砂，当时宣宁属西京留守司大同府，从前辽朝的宣德县，位于今内蒙古的凉城县。直到现在，凉城县仍有石榴子石矿在开采利用，总储量约为5万吨，全县有3家企业开发利用石榴子石矿。
那砣机又是什么？砣，碾轮石也，是古代碾玉用的圆盘形东西，根据需求不同，有冲砣，磨砣，木砣，皮砣。而砣机的砣轮，要带动加水的解玉砂才可以切割打磨玉石，这种运动结构中二者夹着游离状解玉砂才能完成玉石的加工操作。砣机最早出现在红山文化时期，距今已有五六千年的历史。
最初，古人是用手搓旋转砣机，对玉石进行加工。随着玉石需求量的增大，要求砣机工作效率更高，古人也在不断思考和改进它。所以，后来就出现了手拉绳线牵引旋转、机械牵引等方式。古人在实践中累积经验，然后加以改进，其智慧令后世敬佩。北宋时期，制砚大多都用砣机，而不是解玉砂。
当然，切割和加工玉石只是第一步，要想做出成品，还需要工匠们反复打磨、雕刻等多个复杂的步骤才能完成。
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